Lorsque James Ellroy entreprend l'écriture du Dahlia noir, il dit s'inspirer du meurtre d'Elisabeth Short, perpétré à Los Angeles en 1947. Il avouera plus tard que sa fascination pour ce fait divers lui a permis de se pencher pour la première fois sur le meurtre impuni de sa propre mère alors qu'il n'avait que 10 ans. L'inspecteur chargé de l'affaire vit une véritable fascination pour le dahlia noir, petite starlette de 22 ans, dont il ne reste que quelques films d'essais. Ce trouble devient une obsession, le malaise et le secret semblent s'épaissir autour de cette affaire et Los Angeles n'a jamais semblé si sombre et effrayant.
